Depression er en alvorlig sygdom, og kan ikke sammenlignes med almindelig sorgreaktion eller nedtrykthed. Det er normalt for de fleste mennesker, at gennemleve sorg og kriser i løbet af et langt liv, uden at det giver anledning til en depressiv periode. Dog kan alvorlige kriser blive starten på en depression hos personer der er disponeret herfor.

Det antages at ca. 4 % i Danmark på et givent tidspunkt har en depression. Der er ca. 125.000 mennesker i Danmark der har en moderat til svær depression, hvilket kræver lægebehandling. Her udover kommer de lettere depressioner (ca. 1,5 % - 75.000 mennesker i Danmark). Let til moderat depression kan ofte med god effekt behandles med kognitiv adfærdsterapi og antidepressiv medicin. Svær depression skal først og fremmest behandles medicinsk, hvorefter den psykologiske behandling kan blive aktuel.

Depression er kendetegnet ved følgende symptomer

• Nedtrykthed
• Nedsat energi
• Nedsat lyst
• Grådtendens
• Negativt syn på sig selv og fremtiden
• Tanker om døden og måske selvmordstanker
• Forringet nattesøvn
• Svært ved at falde i søvn
• Døgnvariation, hvor tilstanden ofte er værst om morgenen
• Nedsat appetit og vægttab
• Nedsat koncentrationsevne og hukommelse
• Nesat libido
• Angstsymptomer

Sygdommen kan blive så alvorlig, at der kommer psykotiske symptomer, typisk i form af vrangforestillinger om at ens økonomi er fuldstændig slået i stykker, at indre organer er blevet rådne, eller at man er skyld i alverdens ulykker, fx naturkatastrofer.

Bipolar sygdom - Maniodepressiv sindslidelse

Depression kan også i visse tilfælde være et led i bipolar sygdom, eller maniodepressiv sindslidelse. Her vil der have været faser af dage, uger eller måneders varighed, hvor man har været manisk med øget energi, overdrevent godt og smittende humør, megalomane tanker, stor købelyst, øget seksuel aktivitet, usamlet tankegang, og i nogle tilfælde forfølgelsesforestillinger. I sådanne tilfælde er psykiatrisk behandling med vægt på medicin af afgørende betydning for prognosen.